Les oreilles sont les organes sensoriels de l'audition chez les vertébrés. Elles nous permettent de percevoir et de discriminer les sons dans notre environnement. La position latérale des 2 oreilles permet de déterminer la source, la provenance du son.
Cependant toutes les ondes ne sont pas perçues par l'oreille humaine. Le spectre de fréquences audibles s'étend de 20 à 20 000 Hz. Un audiogramme permet de mesurer l'acuité auditive en indiquant les fréquences perçues en fonction de l'intensité des sons. Différentes espèces animales perçoivent des sons ayant une fréquence supérieure à 20 000 Hz qui sont appelés des ultra-sons. Les sons ayant une fréquence inférieure à 20 Hz sont appelés des infra-sons. Par exemple, les dauphins ou les chauves-souris perçoivent les ultra-sons. Les éléphants entendent des infra-sons (< 20 Hz).
Chez l'humain, les oreilles sont capables de discriminer très finement les sons dans la bande de fréquences entre 20 à et 20 000Hz.Ainsi, nous différencions très finement les sons notamment la musique, le bruit ou les mots et les syllabes dans la parole humaine...
L'oreille est constituée de 3 parties: l'oreille externe, l'oreille moyenne et l'oreille interne.
 Schéma de l'oreille humaine | Schéma de l'oreille humaine L'oreille avec ses 3 parties: l'oreille externe [E], l'oreille moyenne [M] et l'oreille Interne [I]. Extrait du site de NeurOreille, promenade autour de la cochlée. |
L'oreille externe
L'oreille externe est constituée du pavillon qui capte les ondes sonores véhiculées par les vibrations de l'air. Les humains décorent souvent le pavillon par des boucles d'oreille mais ne sont pas capables de les faire bouger comme de nombreux autres mammifères dont le chat ou le chien. Les ondes sonores sont dirigées vers le conduit auditif pour faire vibrer une membrane, le tympan qui sépare l'oreille externe et l'oreille moyenne.
Schéma montrant la partie externe de l'oreille.
L'oreille moyenne
Les vibrations du tympan sont transmises à une chaîne de 3 osselets. Le marteau, l'enclume et l'étrier transfèrent la pression du milieu aérien vers les fluides de l'oreille interne. Cette chaîne d'osselets amplifie les vibrations et les transmet à la membrane de la fenêtre ovale qui sépare l'oreille moyenne de l'oreille interne.
Schéma montrant l'oreille moyenne et la chaîne des osselets.
L'oreille moyenne est aussi reliée aux fosses rhino-pharyngiennes par la trompe d'Eustache. Ce canal de communication permet d'ajuster la pression à l'intérieur de l'oreille moyenne avec celle de l'air à l'extérieur du corps. Cela est important notamment au cours de modifications rapides de pression comme lors de montées en altitude ou de plongées. Comme la trompe d'Eustache est en contact avec le pharynx, cela peut-être une voie propice aux infections provoquant des otites.
L'oreille interne
Les vibrations conduites par la chaîne des osselets sont transmises par la fenêtre ovale à l'oreille interne où elles vont mettre en mouvement un liquide, l'endolymphe ayant une concentration élevée en potassium (150-180 mM).
L'oreille interne est constituée de 2 parties :
la cochlée organe de l'audition qui capte les fréquences de 20 à 20 000 Hz et permet d'entendre. C'est un épithélium sensoriel enroulé en colimaçon;
le vestibule organe de l'équilibre qui permet de déterminer la position de la tête et du corps dans l'espace, et qui capte la pesanteur et les accélérations angulaires avec des fréquences de 0,1 à 100 Hz. le vestibule aussi appelé labyrinthe est constitué de l'utricule, du saccule et de 3 canaux semi-circulaires orientés dans les 3 plans de l'espace. Chaque canal possède une ampoule contenant les crêtes formant l'épithélium sensoriel.
Illustration montrant les différentes parties de l'oreille interne : schéma de l'oreille Interne (A), le vestibule (B et C) et la cochlée (D). Photos de microcopie à balayage montrant un utricule (B) et une crête ampullaire (C).
